约翰·哈里森，1693年出生于约克郡（Yorkshire）拉格比（Wragby）教区的福尔比（Foulby）。他的父亲受雇于一个大地主罗伯特·温爵士（Sir Robert Winn），从事木工工作。他是五个孩子中的长子，自然而然地注定要和父亲一起在诺斯特修道院（Nostel Priory）的温家庄园工作。当约翰六七岁的时候，全家搬到了林肯郡（Lincolnshire）亨伯河北岸的巴罗，也就是在那里，他开始在他父亲的工场里接受训练。我们不清楚小约翰是如何接受教育的，但我们确知，当地的一位牧师显然发现了这个男孩的数学天赋，并把剑桥大学数学家桑德森（Nicholas Saunderson）主办的一系列自然哲学讲座的抄本借给了他。哈里森自己复制了这份抄本，我们可以从他丰富的笔记中看出，他花了很多年来理解力学原理，包括牛顿的运动定律。他兴趣广泛，包括音乐；他演奏维奥尔琴，并对教堂钟的调音产生了浓厚的兴趣。他的数学天赋使他对音阶理论产生了兴趣，后来他发表了自己的音阶理论。
哈里森时钟的机芯 这座钟的设计很普通，特别之处在于大部分齿轮的结构，这些齿轮是用他最熟悉的材料——木头制成。齿轮材质大部分为橡木和黄杨木，外围为橡木齿，木头纹理的走向以提供最大的强度为原则。他还使用了愈疮木，一种天然油性的热带硬木；这些齿轮没有磨损，证明了他精湛技艺的质量。在接下来的四年里，两座类似的钟被制造出来；它们的机芯被保存下来，一个在伦敦科学博物馆展出，另一个在诺斯泰尔修道院。这组时钟里最后一台的钟门后贴着一份有趣的记录，那是哈里森自己的时差表（Equation of time），他在上面标注，“巴罗纬度53度18分，太阳升起和落下的时间表格，如果你的时钟准确的话，差异应该是在这范围之内。哈里森似乎是根据自己的观察和计算得出了这份表格。
哈里森早期的时钟 由于没有受到其他钟匠的影响，这确实有助于哈里森的独创能力，他很快发现了需要克服的问题，并设计出自己的解决方案。他作为钟匠的能力得到了查尔斯·佩勒姆爵士（Sir Charles Pelham）的注意，他在1720年委托哈里森在巴罗（Barrow）以南几英里的布罗克斯比公园（Brocklesby Park），为他的新马厩建造一座塔钟。这座非凡的塔钟，同样主要由木头制成，有着无油运转的巨大优势。很明显，哈里森发现了制造精确计时器的一个主要缺点——润滑问题。那个时期的原始油脂是由动物脂肪制成的，很快就会变成了一团粘稠的东西，令工作部件不再顺滑运转，影响走时准确。他还避免使用易生锈的钢铁，而在需要金属的地方使用黄铜。时钟于1722年完成，除了在1884年进行了短暂的翻新外，至今一直运转。
