| 经度委员会 ——《航海天文钟：连载四》 |
| 日期：2021/11/9 访问 861 次 |
| 海上强国迫切需要一个切实可行的办法来解决经度问题，一些人认为，向任何有能力找到答案的人提供现金奖励，可能会聚焦他们的专注力。早在1598年，西班牙国王菲利普三世（Phillip III），在对海军无敌舰队的灾难记忆犹新的时候，就向“经度的发现者”提供了慷慨的退休金和大笔现金。为了鼓励那些有望取得进展的人，政府预付了不少资金。然而，经过多年徒劳的调查和大量的开支，西班牙政府失去了兴趣，放弃搜寻经度的办法。荷兰、法国、威尼斯和大不列颠都用了同样的方法，还有为这难以捉摸的解决方案提供丰厚奖金的个人。最大最著名的就是英国法案。1714年，英国国会成立了一个委员会，其中包括牛顿和哈雷在内的许多杰出人士。牛顿的证言值得引用： 
...为了确定海上经度，有一些方案，理论上是正确的，但实施起来却很困难...其中一个就是靠一只表来获得准确的时间。但是由于船只的颠簸，航程中冷热、干湿的变化，以及在不同纬度的重力差异，迄今还没能做出这样的一只表出来。最终，一项法案被提交给议会，“为发现经度的人提供政府奖励”。该法案提供了如下等级的奖励：任何能将船上的经度探测误差控制在1°以内的方法，奖励10,000英镑；如果能将时间误差控制在40’内，奖励15,000英镑；如果能将经度误差控制在1/2°以内，奖励20,000英镑。
“为在海上发现经度的人提供政府奖励的法案”（《经度法案》，1714年）方法是在一艘从英国港口驶往西印度群岛的船只进行测试，到达群岛后比对计算经度与实际经度，以决定奖金额。一个后来被称为经度委员会（The Board of Longitude）的委员会成立了，它的重要性反映在其当然委员们的显赫地位上：高级海军上将或第一海军大臣，下议院议长，海军总司令，第一贸易专员，红、白、蓝舰队司令，三一学院院长，皇家学会主席，皇家天文学家，萨维尔（Savilian）、卢卡斯（Lucasian）和普鲁米安（Plumian）数学教授。巨大的回报让经度委员会被疯子、骗子和狂热分子所淹没，他们的想法最好也只能是渺茫的成功希望，最坏就是疯狂而已。“解决经度问题”几乎成了一项全国性的运动，被斯威夫特（Swift）和霍加斯（Hogarth）等人加以讽刺。
霍加斯（Hogarth）—— The Rake's Progress
其中一个最不可能也不能完全当真的解决方案是来自一个匿名发表的方法，它基于一种被称为“同情粉”的江湖骗术。这种物质是由凯纳姆·迪格比爵士（Sir Kenelm Digby）发明的，本来是用来治疗伤口的——但现在不是用在实际的伤口上，而是用在造成伤口的物件上。这种神奇粉末的众多特性之一是，如果从伤口上取下绷带，将它和一些粉末一起浸入水中，远处的病人就会开始疼痛。现在想要在海上确认一个标准时间就很简单：你所要做的就是把一只狗弄伤；然后，这只不幸的动物会被送到船上。与此同时，在母港有一位值得信赖的助手，带着来自动物伤口上带有粉末的绷带和一个精确的时钟，他会在每天中午准时把绷带浸在水里；船上的狗就会在同一时刻大叫，领航员就能得到准确的陆地母港时间。两位数学家，威廉·惠斯顿（William Whiston）和汉弗莱·迪顿（Humphrey Ditton），提出了一个比较上有点可能的解决方案。他们建议将几个船只固定链系在海洋中；这些船只的夹板上装有能够发射炮弹或火箭的大炮，它们能精确地在6,440英尺的高空爆炸。他们计算出，在一百英里外都能看到炮弹的闪光和爆炸。领航员只要留意闪光，直到听到炮弹的爆炸声，然后计算时间差；考虑到光速和声速的不同，这个差异可以算出他与信号船的距离，从而得出他所在的位置。
很快就有人指出，这项计划存在几个无法克服的困难，包括不可能在深海中锚停固定船只，巨大的开支，以及这些不幸船员的困境，他们被困在海洋中，任由大自然摆布，难以拒绝酗酒的诱惑。尽管有这些反对意见，惠斯顿和迪顿仍坚持他们的计划，并于1714年出版了一本书。他们的方法注定会失败的；然而，它所获得的关注激起了伦敦航运界的联合行动。几个月后，一份由“海军船长、商船船长”签署的请愿书被提交给了国会。正是这份请愿书促使政府采取行动，从而产生了《经度法》。
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